Марк Твен родился 30 ноября 1835 г. в штате Миссури, в селении Флорида, в семье юриста. Детство провёл в городке Ханнибал на Миссисипи. После смерти отца он был отдан учеником наборщика в типографию. Свои первые литературные опыты опубликовал в газете. Твен много времени проводил в библиотеке печатников, и огромный увлекательный мир американской и европейской литературы заворожил юношу. С 18 лет он кочевал по городам Миссисипи, как бродячий наборщик. Жизнь на большой судоходной реке обогащала юношу массой впечатлений, особенно покорили его «боги» реки – лоцманы. Будущий писатель стал лоцманом и водил суда по Миссисипи. Река стала колыбелью его псевдонима.  «Mark twen», термин измерения уровня воды, «Мерка два!» – этот крик лотового обозначал для лоцмана безопасный путь.

Началась Гражданская война между Севером и Югом. Юного лоцмана мобилизовали в армию рабовладельческого Юга, и ему пришлось спешно бежать от военных властей в Неваду. Попав в атмосферу приисковой серебряной горячки, он несколько лет повёл в кварцевых шахтах в поисках богатой жилы. Обогатиться не удалось, но время от времени газета «Энтерпрайз» печатала присылаемые им заметки под псевдонимом Джош. Сюда, в Вирджиния-сити, за несколько километров, он и пришёл пешком, бросив горняцкий лагерь.

Уже первые юмористические рассказы сделали его имя популярным. Первый сборник рассказов Марк Твен назвал по имени произведения, сделавшего его известным, – «Знаменитая скачущая лягушка из Калавераса» (1865, русский перевод 1872). Потом вышла книга путешествий «Простаки за границей» (1869) по впечатлениям поездки в Европу и Плестину. Обе книги стали большой победой молодого писателя. В американскую литературу вошёл искромётный юмор, основанный на мудрости и гуманизме народных юморесок.

Серьёзный тон традиционного американского рассказа Марк Твен сменяет озорным и весёлым повествованием, придав ему форму анекдота, пародии, фантастики, комически обыгрывая нелепости, несообразности. Многообразный мир писатель изображает в самых разных жанрах – заметках, юморесках, очерках, статьях, пародийных миниатюрах.

Классикой стали романы Марка Твена «Приключения Тома Сойера» (1876) и «Приключения Гекльберри Финна» (1884). Герои – мальчики, живущие в городке Санкт-Петербург на Миссисипи. Их проказы, игры и приключения составляют основу 1-го романа. Однако уже в нём они вовлечены в опасные события, случайно оказавшись единственными свидетелями мрачного убийства. В этой ситуации Том Сойер и его беспризорный друг Гек Финн проявляют мужество и стойкость, а, в конце концов, вполне по-американски вознаграждены тем, что становятся обладателями сокровищ, ранее захваченных разоблачёнными ими бандитами. Во 2-м романе главный герой – Гек Финн, который отправляется вниз по Миссисипи вместе с беглым негром-рабом Джимом, мечтающим добраться в свободные штаты. Они преодолевают множество тяжёлых испытаний, в которых снова проявляется мужественный и решительный характер Гека, его доброта и отзывчивость.

Здесь Марк Твен предстаёт мастером обрисовки конфликта, портрета, психологической мотивировки проступков. Эта следующая ступень мастерства писателя-реалиста. Романы имели грандиозный успех у современников, и по сей день остаются шедеврами американской прозы.

Блестящим образцом произведений стала повесть Твена «Принц и нищий» (1882), посвящённая временам английского средневековья. Мальчик, английский принц Эдуард (известный из истории как «Чёрный принц»), ради шутки меняется одеждой с нищим мальчишкой Томом Кенти, похожим на него, как две капли воды. После этого Том некоторое время живёт во дворце и даже принимает государственные решения, а принц испытывает на себе «прелести нищенского существования». Это увлекательный роман со всем арсеналом поэтических средств сказки: отнесённостью действия в былые времена, исполнением желаний, невероятными приключениями, хэппи-эндом, в основе которого парадокс – принц получает королевские права из рук нищего.

Многие произведения писателя были опубликованы только посмертно: «Соединённые Линчующие Штаты» (1923), «Военная молитва» (1923), «Записные книжки» (1935), «Письма с Земли» (1960).

Высоко ценили М. Твена в России. Максим Горький написал очерк о встрече с Марк Твеном в Америке, писал о нём и Александр Куприн.