Николай Степанович родился 15 апреля 1886 г. в Кронштадте в семье военного врача. Когда отец вышел в отставку, семья переехала в Царское Село, где будущий поэт учился в гимназии. Он с 12-ти лет начал писать стихи и рассказы, а в 1900 г. впервые опубликовал своё стихотворение в газете «Тифлисский листок», издававшийся в городе, куда семья переселилась на время из-за болезни старшего брата поэта.

В 1903 г. Николай Гумилёв вернулся в Царское село и поступил в Царскосельскую гимназию,  директором которого был известный поэт и педагог И. Анненский, который оказал большое влияние на формирование литературных вкусов Гумилёва. По словам его будущей жены Анны Ахматовой, в то время поэт «поверил в символизм, как люди верят в Бога». Эта увлечённость нашла отражение в 1-ом сборнике стихов Николая Степановича «Путь конквистадоров», который он выпустил в 1905 г.

Отец настаивал на том, чтобы сын получил серьёзное образование, и Гумилёв уезжает в Париж, где поступает в Сорбонну. Здесь он слушает лекции по французской литературе, изучает живопись и продолжает писать стихи. Он даже издал 3 номера журнала «Сириус», в котором напечатал свои произведения, а также стихи неизвестной пока поэтессы Анны Горенко – будущей знаменитой Анны Ахматовой. В 1908 г. в Париже вышел 2-ой сборник стихов поэта под названием «Романтические цветы», который он послал в Санкт-Петербург Валерию Брюсову. Знаменитый поэт благосклонно оценил стихи своего молодого коллеги и написал ему, что они «теперь красивы, изящны и, большею частью, интересны по форме».

Вернувшись в Петербург, Гумилёв поступает на юридический факультет Петербургского университета, а затем переводится на историко-филологический факультет. В это время он по-настоящему «заболевает» Востоком и тайно от родителей отправляется в 1908 г. на 2 месяца в Египет. Позже он совершит ещё несколько путешествий в экзотические страны, в частности в Абиссинию. Каждый раз, возвращаясь со своих путешествий, он со страстью рассказывает друзьям, в каких замечательных местах побывал и что видел. Одна из его постоянных слушательниц, художница Н. Гончарова, позднее сделает иронический рисунок, на котором Гумилёв изображён верхом на жирафе. Сам же поэт мечтает опять уехать в страны, где:

Каналы, каналы, каналы,

Что несутся вдоль каменных стен,

Орошая Дамьетские скалы

Розоватыми брызгами пен.

В отличие от многих современников, Николай Степанович воссоздаёт подлинную экзотику Востока. Отдавая дань тогдашней моде на странствующих рыцарей, он создаёт собственный образ мятежного по духу и романтически настроенного героя. Завораживают и увлекают не только его стихи, написанные в дальних странах, но даже названия их сборников – «Жемчуга», «Шатёр», «Огненный столп». Он называл свою поэзию «Музой Дальних Странствий».

Надо сказать, Гумилёв путешествовал не только ради вдохновения. Он выезжал также в качестве руководителя экспедиции от Российской Академии наук и собрал богатые этнографические коллекции. В этих путешествиях он написал не только стихи и рассказы, но и дневники, в которых содержится интересный познавательный материал. Так, например, в своём «Африканском дневнике» Николай Степанович рассказал о жизни местных племён, об их легендах и поверьях, о тех приключениях, которые ему довелось испытать во время путешествия. Поэт сам ловил акул, переправлялся на канате, перекинутом через реку, кишащую крокодилами, встречался с местными колдунами и пророками. Однажды Гумилёв со своим караваном попал к Гусейну, местному пророку. Возле его жилища находились 2 огромных камня с узким проходом между ними, которые, по словам пророка, служили для испытания греховности. Надо было раздеться догола и попытаться пролезть между камнями. Кому это удавалось сделать, тот считался безгрешным человеком. А если кто застревал, то умирал в страшных мучениях, так как люди не смели не только помочь ему выбраться, но даже подать кусок хлеба или чашку воды. Об этом свидетельствовало немало черепов и костей, валявшихся возле камней. Гумилёв тут же решил испытать себя и узнать, есть ли  у него грехи. Ему удалось протиснуться между камнями, но этот его поступок очень напугал спутников поэта, которые долго ругали его за безрассудство. Но такие порывы и романтический настрой были в характере поэта.

Путешествия обогащали поэта новыми образами и впечатлениями, но Гумилёв никогда не оставался в стороне от тех событий, которые разворачивались в общественной жизни и в литературе. Это было время поисков новых поэтических стилей. Разочаровавшись в символизме с его «обязательной мистикой», Николай Степанович старается найти свой путь в поэзии. В 1911 г. он вместе с С. Городецким создаёт новое литературное течение – акмеизм. Девизом акмеистов были «ясность, простота, утверждение реальности жизни».

Начавшаяся в 1914 г. Первая мировая война изменила жизнь многих людей, в том числе и Гумилёва. Он был единственным русским писателем, который пошёл добровольцем на фронт.

С мая 1917 по апрель 1918 г. поэт находился в Париже и Лондоне как представитель союзной армии. Там он познакомился с Д. Лоуренсом, О.  Хаксли, Г. Честертоном. Возможно, знакомство со служителем Британского музея, известным переводчиком поэзии Артуром Уэлли, способствовало тому, что Гумилёв увлёкся переводами. Он и раньше занимался переводами французской поэзии, в частности, сделал перевод книги Т. Готье «Эмали и камни», который считается лучшим. Замечательным оказался и выполненный Гумилёвым перевод вавилонского эпоса о Гильгамеше. Прекрасны и его переводы стихотворений Г. Гейне, Р. Саути, С. Колриджа.

Н. Гумилёв приближался к вершине своей поэтической славы, когда его жизнь трагически оборвалась. В августе 1921 г. он был расстрелян по обвинению в контрреволюционном заговоре.

Прошло время, и почти утерянное имя замечательного поэта серебряного века Николая Гумилёва вернулось к читателям. Многие отдельные стихи и целые сборники признаются шедеврами русской поэзии. По ним проводятся специальные исследования, авторы которых пытаются определить смысл поэтических странствий поэта.