Исаак Эммануилович Бабель (н. ф.  Бобель) родился 1июля 1894 г.  в Одессе, в семье торговца-еврея.

В автобиографии (1924) Бабель писал: «По настоянию отца изучал до шестнадцати лет еврейский язык, Библию, Талмуд. Дома жилось трудно, потому что с утра до ночи заставляли заниматься множеством наук. Отдыхал я в школе». Программа Одесского коммерческого училища, в котором учился будущий писатель, была очень насыщенной. Изучались химия, политэкономия, законоведение, бухгалтерия, товароведение, три иностранных языка и другие предметы. Говоря об «отдыхе», Бабель имел в виду ощущение свободы: по его воспоминаниям, на переменах или после занятий ученики уходили в порт, в греческие кофейни. Все эти впечатления легли позднее в основу ранней прозы Бабеля и его Одесских рассказов.

Писать Бабель начал в пятнадцать лет. В течение двух лет писал по-французски – под влиянием Г.Флобера, Г.Мопассана и своего учителя французского языка Вадона. Стихия французской речи обострила ощущение литературного языка и стиля.

Окончив Киевский Коммерческий институт, в 1915 г. Бабель приехал в Петербург, хотя и не имел права на жительство за чертой оседлости. После того как его первые рассказы, опубликованные в Одессе и в Киеве, остались незамеченными, молодой писатель уверился в том, что только столица может принести ему известность. Однако редакторы петербургских литературных журналов советовали Бабелю бросить писательство и заняться торговлей. Так продолжалось больше года – до тех пор, пока он не пришел к М. Горькому в журнал «Летопись», где и были опубликованы рассказы «Элья Исаакович и Маргарита Прокофьевна» и «Мама, Римма и Алла» (1916).

Бабель служил в Чрезвычайной Комиссии, в качестве корреспондента газеты «Красный кавалерист» находился в Первой Конной армии, участвовал в продовольственных экспедициях, работал в Наркомпросе, в Одесском губкоме, воевал на румынском, северном, польском фронтах, был репортёром тифлисских и петроградских газет.

К художественному творчеству вернулся в 1923 г.: в журнале «Леф» (1924) вышли рассказы «Соль», «Письмо», «Смерть Долгушова», «Король» и др.

Со временем художественная проза писателя оформилась в циклы, давшие названия сборникам «Конармия» (1926), «Еврейские рассказы» (1927) и «Одесские рассказы» (1931).

Основой для сборника рассказов «Конармия» послужили дневниковые записи. Первая Конная, показанная Бабелем, отличалась от красивой легенды, которую сочинила о буденновцах официальная пропаганда. Неоправданная жестокость, животные инстинкты людей затмевали слабые ростки человечности, которые Бабель поначалу видел в революции и в «очистительной» гражданской войне. Красные командиры не простили ему «очернительства». Началась травля писателя, у истоков которой стоял С.М.Буденный. Горький, защищая Бабеля, писал, что тот показал бойцов Первой Конной «лучше, правдивее, чем Гоголь запорожцев». Творчество Бабеля рассматривалось как одно из самых значительных явлений в современной литературе. «Бабель не был похож ни на кого из современников. Но прошёл недолгий срок – современники начинают понемногу походить на Бабеля. Его влияние на литературу становится всё более явным», – писал в 1927 г. литературный критик А. Лежнев.

Своего рода спасением стал для Бабеля фантастический, гиперболизированный мир «Одесских рассказов». Действие рассказов этого цикла – Король, Как это делалось в Одессе, Отец, Любка Казак – происходит в почти мифологическом городе. Бабелевская Одесса населена персонажами, в которых, по словам писателя, есть «задор, лёгкость и очаровательное – то грустное, то трогательное – чувство жизни».

В литературном наследии Бабеля насчитывается около восьмидесяти рассказов, две пьесы – "Закат" (1927) и "Мария" (1935), пять киносценариев, среди которых "Блуждающие звёзды" (1926), публицистика. «Очень трудно писать на темы, интересующие меня, очень трудно, если хочешь быть честным», – писал он из Парижа в 1928 г.

В последние годы жизни писатель обратился к теме творчества, которое осмысливал как лучшее, на что способен человек. Об этом написан один из его последних рассказов – притча о волшебной силе искусства «Ди Грассо» (1937). Бабель был арестован 15 мая 1939 г. и, обвинённый в «антисоветской заговорщической террористической деятельности», расстрелян 27 января 1940 г. В 1954 г. посмертно реабилитирован.

Творчество Бабеля оказало огромное влияние на литераторов так называемой «южнорусской школы» (Ильф, Петров, Олеша, Катаев, Паустовский, Светлов, Багрицкий) и получило широкое признание, его книги переведены на многие иностранные языки.