Анна Андреева Ахматова (настоящая фамилия - Горенко) родилась в семье морского инженера, капитана 2-го ранга в отставке на ст. Большой Фонтан под Одессой. Через год после рождения дочери семья переехала в Царское Село. Здесь Ахматова стала ученицей Мариинской гимназии, но каждое лето проводила под Севастополем. В 1905 г. Ахматова с матерью переехала в Евпаторию. В 1906 - 1907 гг. она училась в выпускном классе Киево - Фундуклеевской гимназии, в 1908 - 1910 гг. - на юридическом отделении Киевских высших женских курсов.

25 апреля 1910 г. она обвенчалась с Н. С. Гумилевым, с которым познакомилась в 1903 г. В 1907 г. он опубликовал ее стихотворение «На руке его много блестящих колец...» в издававшемся им в Париже журнале «Сириус». На стилистику ранних поэтических опытов Ахматовой оказало заметное влияние знакомство с поэзией В. Я. Брюсова и А. А. Блока.

В 1911 г., избрав литературным псевдонимом фамилию своей прабабушки по материнской линии, она начала печататься в петербургских журналах, в том числе и в «Аполлоне».

В 1912 г. вышел первый сборник Ахматовой «Вечер» с предисловием М. А. Кузмина. «Милый, радостный и горестный мир» открывается взору молодого поэта, но сгущенность психологических переживаний столь сильна, что вызывает чувство приближающейся трагедии.

Печаль, которой дышали стихи «Вечера», казалась печалью «мудрого и уже утомлённого сердца» и была пронизана «смертельным ядом иронии». Линию своей поэтической преемственности Ахматова подтвердит стихотворением «Учитель» (1945) и собственным признанием: «Я веду своё начало от стихов Анненского. Его творчество, на мой взгляд, отмечено трагизмом, искренностью и художественной целостностью».

«Четки» (1914), следующая книга Ахматовой, продолжала лирический «сюжет» «Вечера». Вокруг стихов обоих сборников, объединенных узнаваемым образом героини, создавался автобиографический ореол, что позволяло видеть в них то «лирический дневник», то «романлирику». По сравнению с первым сборником в «Четках» усиливается подробность разработки образов, углубляется способность не только страдать и сострадать душам «неживых вещей», но и принять на себя «тревогу мира». Новый сборник показывал, что развитие Ахматовой как поэта идёт не по линии расширения тематики, сила её - в глубинном психологизме, в постижении нюансов психологических мотивировок, в чуткости к движениям души. Это качество её поэзии с годами усиливалось.

После «Четок» к Ахматовой приходит слава. Её лирика оказалась близка не только «влюблённым гимназисткам», как иронично замечала Ахматова. Среди её восторженных поклонников были поэты, только входившие в литературу, - М. И. Цветаева, Б. Л. Пастернак. В эти годы Ахматова становится излюбленной моделью для многих художников и адресатом многочисленных стихотворных посвящений. Её образ постепенно превращается в неотъемлемый символ петербургской поэзии эпохи акмеизма.

В годы первой мировой войны Ахматова с болью отозвалась на трагедии военного времени «Июль 1914», «Молитва» и др. Сборник «Белая стая», вышедший в сентябре 1917 г., не имел столь шумного успеха, как предыдущие книги. Но новые интонации скорбной торжественности, молитвенности, сверхличное начало разрушали привычный стереотип ахматовской поэзии, сложившийся у читателя её ранних стихов.

Начиная с середины 1920-х гг. Ахматова много занимается архитектурой старого Петербурга, изучением жизни и творчества А. С. Пушкина, что отвечало её художественным устремлениям к классической ясности и гармоничности поэтического стиля, а также было связано с осмыслением проблемы «поэт и власть». В Ахматовой, несмотря на жестокость времени, неистребимо жил дух высокой классики, определяя и её творческую манеру, и стиль жизненного поведения.

В трагические 1930-1940-е гг. Ахматова разделила судьбу многих своих соотечественников, пережив арест сына, мужа, гибель друзей, своё отлучение от литературы партийным постановлением 1946 г.

Произведения Ахматовой этого периода - поэма «Реквием» (1935-1940; в СССР опубликована в 1987 г.), стихи, написанные во время Великой Отечественной войны, свидетельствовали о способности поэта не отделять переживание личной трагедии от понимания катастрофичности самой истории.  Многозначительная недосказанность становится одним из художественных принципов позднего творчества Ахматовой. На нём строилась поэтика итогового произведения - «Поэмы без героя» (1940 - 1965), которой Ахматова прощалась с Петербургом 1910-х гг.  и с той эпохой, которая сделала её Поэтом.

Творчество Ахматовой как крупнейшее явление культуры XX в. получило мировое признание. В 1964 г. она стала лауреатом международной премии «Этна-Таормина», в 1965 г. - обладателем почётной степени доктора литературы Оксфордского университета.

Стихи Ахматовой о любви доказывают тонкое понимание ею всех граней человека. Анна Ахматова в стихотворениях проявляла высокую нравственность. Кроме того лирика Ахматовой наполнена размышлениями о трагедиях народа, а не только личными переживаниями. Несколько памятников поэтессе расположены в Санкт-Петербурге. А музей Ахматовой находится в Фонтанном доме.