В 1889 г. на соцконгрессе в Париже было решено объявить 1 мая днём международной солидарности  трудящихся и даже борьбы трудящихся за 8-часовой рабочий день, в память о героической борьбе американских рабочих в Чикаго против капиталистов и эксплуататоров.

Коммунисты впервые отметили 1 Мая в 1890 году в Варшаве. В советское время 1 Мая, ставший фактически государственным праздником.

С начала 1900-х годов 1 мая стали отмечать также забастовками, митингами, и демонстрациями, зачастую устраивавшимися в ближайшее к нему воскресенье. Прошедшая 1 мая 1900 года Харьковская маёвка стала первым открытым массовым выступлением рабочих в России, в ходе которого было принято решение не выходить на работу и устроить уличную демонстрацию.

Во время Первой мировой войны выступления в День солидарности трудящихся стали единичными. В 1917 году праздник был впервые свободно отмечен в революционной России. 1 мая (18 апреля по старому стилю) на улицы вышли трудящиеся с лозунгами большевиков: «Вся власть Советам!», «Долой империалистическую войну!».

С 1918 года праздник стал официальным. Был закреплён в Кодексе законов о труде (в приложении к статье 104) и получил название День Интернационала.

В Москве, Петрограде, Киеве, Саратове, Воронеже и других крупных городах состоялись многотысячные митинги, демонстрации и шествия.

В честь праздника в Москве на Ходынском поле состоялся первый первомайский парад Рабоче-Крестьянской Красной Армии.

Военные парады в рамках празднования 1 мая стали традиционными и проводились ежегодно. Также в этот день проходили демонстрации и шествия трудящихся, устраивались митинги и концерты, смотры успехов в строительстве социализма и коммунизма.

30 июля 1928 года постановлением ВЦИК Совета народных комиссаров РСФСР выходные советских граждан стали длиннее — Дней Интернационала стало два — 1 и 2 мая.

На второй день праздника, как правило, во всей стране проходили массовые гуляния и празднования на природе.

1 мая 1933 года над Красной Площадью прошёл первый воздушный парад. Начиная с этого момента, воздушные парады проводились регулярно вплоть до начала Великой Отечественной войны, в качестве неотъемлемой части демонстрации советской военной мощи. На этих парадах показывались достижения советской авиапромышленности — такие, например, как самолет «Максим Горький», самый скоростной истребитель своего времени И-16 и другие.

Во время Великой Отечественной войны парады и шествия в честь 1 мая не проводились.

В эпоху «развитого социализма» в СССР первомайские демонстрации изменили смысловую нагрузку. В первый день мая трудящиеся СССР «выражали свою солидарность с революционной борьбой трудящихся капиталистических стран», а также «с национально-освободительным движением».

Организованные колонны трудящихся, интеллигенции, студентов шествовали по центральным улицам городов и посёлков под марши и музыку политической направленности с производственными транспарантами. Из громкоговорителей звучали приветствия дикторов и политические лозунги, а с трибун, установленных обычно возле главных административных зданий, демонстрантов приветствовали руководители КПСС, представители власти, передовики производства, ветераны, почётные граждане.

1 мая 1956 года был впервые проведён телевизионный репортаж о военном параде и демонстрации трудящихся на Красной площади.

С этого времени праздничные мероприятия на Красной площади ежегодно транслировалась центральными телеканалами, со вставками кадров демонстраций в других крупных городах страны. Трансляция парада сопровождалась краткими рассказами о международной обстановке, выполнении решений партийных съездов и конференций, Героях Социалистического Труда, лучших рабочих промышленных предприятий, значении трудовых резервов, воспитании молодого поколения.

В 1970 году Основы законодательства СССР о труде закрепили за праздником новое название: 1 и 2 мая официально стали Днями международной солидарности трудящихся.

В СССР день 1 мая был основным государственным праздником. А вот 1 мая 1990 года руководство страны и КПСС в последний раз поднялось на трибуну Мавзолея Ленину для проведения последней официальной первомайской демонстрации.

Во время демонстрации на Красную площадь вошла альтернативная колонна с антикоммунистическими и антисоветскими лозунгами. Президент СССР Михаил Горбачев и другие руководители страны покинули трибуну Мавзолея, телетрансляция события была прекращена, а военный парад не состоялся.

В 1992 году постановлением Верховного Совета РФ от 30 июня День солидарности трудящихся был переименован в Праздник весны и труда.

В 1993 году первомайская демонстрация трудящихся в Москве закончилась массовыми беспорядками. По официальным данным, в результате пострадали несколько десятков человек, погиб сотрудник ОМОНа.

В 2001 году принятый 30 декабря Трудовой кодекс РФ (статья 112) сделал 2 мая рабочим днём, Праздником весны и труда остался только один день — 1 мая.

В 2000-е годы традиция первомайских демонстраций сохранилась. Они ежегодно проходят в России, а также в США, ряде стран Африки, Латинской Америки, Азии и Европы.