Центральная Африка, начало XXв. Здесь, на сказочном экваторе, творится совсем не сказочные вещи. За 30 лет погибло более 1000 000 человек. Причём войны не было, смерть уносила людей без единого выстрела.

А причиной всему была чудовищная зараза, называемая сонной болезнью. Начиналась она непродолжительной лихорадкой, потом её сменяли вялость и сонливость, затем ко сну клонило так сильно, что нельзя было совладать с собой. Больной засыпал и не просыпался уже никогда.

Сначала заболели жители нескольких деревень, затем зараза принялась широкими шагами покрывать всю тропическую Африку. Лондонское Королевское общество командировало на Чёрный континент врача Дэвида Брюса. Он провёл вскрытие тел погибших от сонной болезни, сделал тщательные анализы внутренних жидкостей и изучил их под микроскопом пробы тканей внутренних органов.

И что же? В спинно-мозговой жидкости (так называется жидкость, окружающая спинной мозг) каждый раз Брюс обнаруживал трипаносом, одноклеточное простейшее из группы жгутиковые. У здоровых людей микробы в организме ни разу не встречались.

И врач сделал вывод, что заболевание возникает именно по вине трипаносом. Но что позволяет этим простейшим покорять тропическую Африку? Они такие маленьокие, что не могут, подобно диким зверям, кидаться на человека из-за кустов!

Значит, кто-то или что-то помогает микробам распространяться, переходить от человека к человеку. Но что? Ветер, влага в воздухе, пища, орудия труда? Быть может, вода? Скорее всего она самая! Сонная болезнь встречается только на берегах рек, озёр и на островах.

Однако дальше на сушу зараза не заходит. Вероятно, люди заражаются при купании или питье. Но Брюс не мог делать скоропалительных выводов. Ведь нельзя из-за непроверенного предположения запретить людям пить воду и купаться!

Брюс основательно изучил все обстоятельства. И вдруг понял, что разносчиком микробов служит … насекомое. Это кровососущая муха цеце, которая обитала исключительно у воды и жалила людей. Настала пора опытной проверки. Дэвид Брюс сажал мух на умирающих пациентов.

Вместе с кровью насекомые вобрали в себя трипаносом. Затем врач переносил мух на здоровых обезьян. Те погибали от сонной болезни. Доказательство найдено. Остаётся только принять меры: запретить людям приближаться к тем местам, где обитают мухи цеце.

Как их изучают?

Вообще-то, правильнее вместо слова «зараза» употреблять другое — инфекция, что по-латыни означает «порча». Но, как бы то ни было, её всегда вызывают мельчайшие одноклеточные существа, настолько маленькие по размеру, что их можно уви­деть лишь под микроскопом.

А потому их называют микроорганизмами, или попросту микробами. Среди них есть простейшие (вроде трипаносом), есть бактерии, а есть вирусы — кучки активных молекул, без­вредных до тех пор, пока не попадут в клетку. Там вирус ожи­вает и принимается разрушать свое прибежище.

 То же относится и к бактери­ям. Попадая в тело человека или любого другого живого существа (животного или растения), микро­бы начинают усиленно питаться веществами из тканей хозяина или ещё как-то их использовать и при этом отравляют организм своими ядовитыми выделениями. Вдобавок эти «зверьки» размно­жаются с невиданной скоростью.

 Состоящие из одной, единственной клетки, они за считанные часы достигают в благоприятных условиях астрономичес­кой численности. Нормальная жизнедеятельность хозяина на­рушается, и он заболевает. Бо­лезнь, вызванная микробами, на­зывается инфекционной.

 Если человек ушибёт поясницу и повредит при этом поч­ки, то он тяжело заболеет. Но такая болезнь не будет инфекци­онной. Микробы тут ни при чём, причиной заболевания ока­жется травма. И заразиться от ушиба никак нельзя. А вот грипп — на 100% инфекционное заболевание, посколь­ку вызывается вирусами и передаётся от одного человека к другому. Способы распространения (передачи) инфекции бывают опять-таки разными, как и сами микробы. У каждого микроорганизма предпочитает свой способ перехода от носите­ля к здоровому человеку.

 К слову, не все микробы болезнетворные. Многие из них совершенно безвредны для нашего организма. А те, которые вызывают болезни у животных, не всегда опасны для челове­ка. Есть микроорганизмы, поселяющиеся в человеке, но не ме­шающие ему.

 Например, во рту у нас обитают до миллиона бактерий и простейших! И не все из них опасны (хотя все же следует чи­стить зубы два раза в день). В кишечнике у каждого живут по­лезные микробы, помогающие человеку усваивать пищу. Об этом мы поговорим чуть позже.

 А пока вернёмся к передаче инфекции. Способы распрост­ранения болезни называются в медицине механизмами пере­дачи возбудителя. Кто такой возбудитель, понятно без лишних слов: это вредный микроб — болезнетворный микроорганизм, вызывающий тот или иной недуг.

 Учёным известны 4 основных способа распростране­ния инфекционных заболеваний. Это алиментарный, воздушно-капельный, трансмиссивный, контактно-кожный. Познакомимся с каждым из этих способов. 

Тебя учили прикрывать рот рукой, когда кашляешь? Скорее всего, учили. И хорошо, если ты следуешь этому правилу. Хотя встречаются на улицах такие «пещерные люди», которые предпочитают (из ехидства, что ли?!) с завидным упорством и меткостью обкашливать и обчихивать окружающих. Перед нами типичный случай распространения заразы воздушно-капельным способом. Инфекция попадает в организм через организм через органы дыхания.

 Во время кашля и чихания из лёгких и горла больного че­ловека вместе с воздухом и мельчайшими брызгами (капельками) слюны вырывается масса микробов. Этот опасный аэрозоль попадает в дыхательные пути здоровых людей, и те заболевают.

 Воздушно-капельным способом передаются, как правило, заболевания лёгких и верхних дыхательных путей вроде гриппа или туберкулёза. Возбудители этих двух столь род­ственных болезней сильно отличаются. В первом случае, если помнишь, это вирус, а вот во втором —бактерия — туберкулез­ная палочка.

 Под алиментарным способом попадания в организм ин­фекции понимают заражение через пищевые продукты, когда микробы попадают вместе с едой в желудочно-кишечный тракт и оттуда распространяются по всему организму. Кишеч­ная чума, холера, дизентерия — типичные алиментарные забо­левания.

 Поэтому врачи предупреждают нас об опасности употреб­ления в пищу немытых продуктов. Нельзя также пить сырую воду, и поэтому речная вода, прежде чем пойти к нам в кран, хлорируется! Холера и дизентерия свободно распространяются в речной воде и запросто попадают в организм при питье.

Трансмиссивный механизм передачи заключается в ис­пользовании микробами какого-либо живого «транспорта». Микробов переносят на себе или в себе вполне большие и хоро­шо видимые животные. Как правило, такими разносчиками (или, вернее, переносчиками) становятся насекомые-кровососы. Скажем, уже знакомая нам африканская муха цеце распространяет трипаносом – возбудитель сонной болезни.

 Комары анофелесы переносят малярию, за что их так п прозвали —малярийными. Блохи распространяют бубонную чуму, а вши — сыпной тиф. К счастью, вши сегодня встречают­ся не так часто, как в прежние времена, а вот человеческие блохи перевелись почти полностью (блохи собак и кошек на человека обычно не нападают).

 Контактно-кожный механизм передачи возбудителя срабатывает, когда микробы попадают на кожу или слизистые оболочки. Классический способ распространения — кожный контакт (прикосновение, рукопожатие, объятия, поцелуй). Та­ким путём передаются грибковые заболевания, стригущий лишай, а также проказа.

Грибы, разумеется, мало похожи на бактерий и жгутиковых. И уж тем более на вирусы. Но в данном случае речь идёт о паразитических кожных грибках, которые микроскопически малы, поэтому их можно с оговоркой объединить с прочими микробами.

Близок к контактно-кожному другой механизм передачи заболевания, распространяющегося половым путем. Сюда причисляют венерические болезни, включая СПИД. Также близок к этому механизму способ передачи через повреждения на слизистых и коже: царапины, порезы; раны и ссадины.

Например, так передаётся страшное заболевание столбняк (вот почему опасно попадание земли в ранки на коже в ней оби­тают возбудители этой болезни).

Заражение крови может происходить и другими способа­ми — через уколы и переливание. Таким образом передают­ся гепатит и всё тот же СПИД. Наконец, есть заболевания, ко­торые передаются через материнский организм ребёнку. Среди прочих это опять-таки вездесущий СПИД. Таковы воз­можные пути распространения инфекционных болезней.

Когда инфекция стремительно передаётся от одного чело­века к другому, поражая всё больше людей, принято говорить об эпидемиологическом процессе, или об эпидемии, которая ог­раничена какими-то пространственными рамками. Но сама инфекция может распространяться и дальше. В истории быва­ли случаи, когда какой-либо болезнью была охвачена половина населения земного шара. Это так называемая пандемия, то есть всеобщая эпидемия.

Закономерности возникновения и распространения ин­фекционных болезней изучает особая наука — эпидемиоло­гия. Учёные, занимающиеся ей, установили, что повальное за­ражение возникает только при особых условиях. Первое — само собой разумеется, это источник инфекции, больной. При­чём носителем может быть, как человек, так и животное. Боль­ное животное опасно, если болезнь передаётся от него людям. Скажем, крысы являются источниками чумы.

Второе условие — восприимчивый контингент. Так назы­вается какая-то общность, все люди какого-то коллектива. То есть восприимчивый контингент — это все люди, у которых возрастает вероят­ность заражения тем или иным заболева­нием, потому что в местности, где они жи­вут появился заражённый. Благодаря второму условию зараза распространяется широко. Если восприимчивых к ней нет, стало быть, инфекция ни на кого не пере­кинется.

Третье условие пути передачи инфекции. Их может быть около четырёх, о чём мы уже говорили. Есть микробы та­кие, что предпочитают воздух, особенно наполненный пылью, частицами слюны и т. д. Есть любители пищевых продуктов. Причём нередко один и тот же вид микроорганизмов выбирает несколько путей проникновения в организм. Однако какой-то один остаётся самым главным.

Когда эпидемиологи поняли, как людей атакует болезнь, они догадались, что достаточно устранить любое из трёх условий (а ещё лучше — все 3 сразу!) — и инфекцию удастся ос­тановить и уничтожить. В первом случае следует вычислить и излечить носителя.

Во втором — необходимо сделать людей невосприимчивы­ми к микробам, чтобы предотвратить возможное заражение. И третьем — требуется надёжно перекрыть пути передачи ин­фекции. Стоило понять такие простые истины, как сразу врачи начали искать эффективные способы борьбы с инфекционны­ми болезнями.

В прежние времена, пока эпидемиологии не существовало, микробы губили многих. Примеры пандемий и больших эпи­демий просто ужасающи. От инфекционных болезней в годы активного распространения заразы погибали сотни тысяч и даже миллионы людей.

Так с 1918 по 1920 гг. во всех без исключения странах мира бушевала страшнейшая пандемия гриппа. Такой обычный грипп, к которому мало кто серьёзно относится, собрал траги­ческую жатву, погубив всего за 2 года 20 миллионов человек на всей планете!

В Средневековье по Европе одна за одной прокатывались волны страшной болезни — чумы. Сегодня учёные различают несколько форм чумы, которые отличаются по некоторым признакам, а также возбудителями заболевания. Но любая из них способна убить человека, если не предпринять своевремен­ного лечения. В то время никто не мог этого сделать, поскольку защиты от микробов тогда ещё не существовало.

Чума, прозванная в народе чёрной смертью, косила людей тысячами! В чумных городах закрывались ворота, и стражники охраняли все подходы, дежуря и день, и ночь. Никого не впускать, — никого не выпускать — иначе зараза распространится по всей стране, поражая новые города и деревни. Хотя одер­жать наступление микробов редко удавалось.

Жалко и печально выглядели старинные городки. Улицы пустынны, все оставшиеся в живых люди прятались у себя в домах. В узких, мрачных переулках гулял ветер, на порогах некоторых домов были уложены аккуратными рядами закутанные в чёрную ткань трупы несчастных в ожидании катафалка.

Изредка в зияющих чернотой окнах показывались пере­пуганные бледные лица. Эти люди не хотели умирать, а смерть сидела на ступенях перед их домом. По улицам регулярно разъезжала чёрная траурная карета, катафалк для перевозки умерших. Карете приходилось патрулировать в городе по нескольку раз в течение суток, чтобы успевать собирать и отвозить на кладбище всех вновь погибших в неравной схватке с чумой.

Угрюмый извозчик — возница катафалка — зычным голосом кричал, въезжая на очередную улочку: «Выносите ва­ших мёртвых!» И никто ничего не мог поделать: единственное, что оставалось живым, — успевать хоронить тех, кто проиграл схватку с чёрной смертью.

Сейчас подобное не повторяется, хотя эпидемии рождают­ся то там, то тут. Но их удаётся вовремя остановить. Во-первых, сегодня случайно заболевший человек необязательно стано­вится разносчиком (источником) инфекции. Он идёт на при­ем к врачу, чтобы выяснить всё о своем здоровье.

Доктор осмотрит больного, задаст несколько вопросов и тем самым определит симптомы заболевания. Симптомы — это признаки, из которых вырисовывается картина болезни. Или, говоря медицинским языком, синдром.

Итак, симптомы сходятся, синдром налицо. Для большей уверенности доктор берёт анализы крови или мочи. Для анали­зов могут также взять кал, спинно-мозговую жидкость, образ­цы тканей и многое другое. В химической лаборатории врачи установят всевозможные подробности, что поможет доктору выбрать наилучший способ лечения и прописать эффективные лекарства.

Лекарственные средства изготавливаются из ядовитых для микробов веществ. Принято говорить, что такие вещества подавляют жизнедеятельность болезнетворных микроорга­низмов.

Поиском, изучением и производством лекарств занимает­ся наука фармакология. Она ищет действенные препараты не только против микробов. Лекарства нужны, чтобы снять тем­пературу, повысить активность сердечной мышцы, снять ост­рую боль, улучшить обмен веществ.

И всё же большинство наших проблем связано прежде всего с микробами. Если в первых из названных случаев можно применить какое-нибудь другое лечение, то от микробов так просто не отделаться. Приходится глотать «химию»! Почему мы так называем лекарственные препараты, наверное, понят­но. Их получают в химлабораториях, а затем производят в нужном количестве на фарцевтических заводах.