Карате – боевое искусство, разработанное людьми, которым было запрещено использование оружия. Таким образом, оно создавалось как искусство защиты. Считается, что при высокой степени мастерства  для самозащиты достаточно одних рук.  Слово «Каратэ» означает «пустая рука».

Истоки каратэ насчитывают более чем тысячелетнюю историю. Когда Дхарма (основатель религии Дзэн в Китае, куда он в V в. н.э. принёс основы учения из Индии) был в монастыре Шаолинь в Китае, он обучал своих учеников физической тренировке для развития умения терпеть (выносливости) и физической силы и внёс эту суровую дисциплину как составную часть в свою религию. Эти методы физических тренировок в дальнейшем развивались и совершенствовались и стали известны как искусство борьбы  Шао-Линя. Это боевое искусство вывезли на Окинаву, где оно смешалось с местными приёмами борьбы жителей островов. Повелитель древней Окинавы, а позднее феодальный правитель Кагосимы на самой южной оконечности Кюсю в Японии запретил использование оружия, и это вызвало заметное развитие техники борьбы голыми руками и приёмов самозащиты. Это боевое искусство, зародившееся в Китае, было названо «каратэ», что дословно означало «китайская рука». Современный мастер Фунакоши Гичин, в возрасте 88 лет, изменил смысл этого термина: рука из «китайской» стала «пустой». Фунакоши взял определение для этого значения из философии Дзэн–буддизма: «сделать себя пустым, опустошить свой разум». Для мастера, каратэ было, прежде всего, боевым искусством, однако он видел в нём и средство, помогающее выстроить характер. Он писал:
«Как зеркальная поверхность отражает всё, что находится перед ней, а тихая долина разносит даже слабые звуки, так и занимающийся каратэ должен начисто изгнать из своего ума эгоизм и злобу в стремлении соответствующим образом реагировать на всё, с чем он может столкнуться. Это и является главным смыслом «Кара», или пустоты, в каратэ».