Важнейшим событием в истории великих географических открытий, да и мировой истории вообще, было открытие Америки — событие, в результате которого жители Европы обнаружили 2 континента, названные Новым Светом, или Америкой.

Путаница начинается с названия континентов. Есть веские доказательства версии, что земли Нового Света были названы по фамилии итальянского мецената Ричарда Америка из Бристоля, финансировавшего трансатлантическую экспедицию Джона Кабота в 1497 г. А флорентийский путешественник Америго Веспуччи, побывавший в Новом Свете лишь в 1500 г. и по имени которого, как считается, была названа Америка, взял себе прозвище в честь уже названного континента.
В мае 1497 г. Кабот достиг берегов Лабрадора, став первым официально зарегистрированным европейцем, ступившим на американскую землю, на 2 года раньше Америго Веспуччи. Кабот составил карту побережья Северной Америки — от Новой Англии до Ньюфаундленда. В календаре Бристоля за тот год написано: «…в день св. Иоанна Крестителя (24 июня) найдена земля Америка купцами из Бристоля, прибывшими на корабле с названием “Мэтью”».

Официальным первооткрывателем континентов Нового Света считается Христофор Колумб, который умел составлять карты, водить корабли, знал 4 языка. Родом он был из Италии, а в Испанию прибыл из Португалии. Разыскав в монастыре близ города Палоса знакомого монаха, Колумб рассказал ему, что решил плыть в Азию новым морским путем — по Атлантическому океану. Он был допущен на аудиенцию к королеве Изабелле, которая после его доклада назначила «учёный совет» для обсуждения проекта. Членами совета были, в основном, духовные лица. Колумб горячо защищал свой проект. Он ссылался на доказательства древних учёных о шарообразности Земли, на копию карты знаменитого итальянского астронома Тосканелли, на которой было изображено в Атлантическом океане множество островов, а за ними — восточные берега Азии. Он убеждал учёных монахов в том, что в легендах говорилось о земле за океаном, от берегов которой морские течения иногда приносят стволы деревьев со следами обработки их людьми. Правители Испании всё-таки решились заключить с Колумбом договор, по которому он, в случае успеха, получал звание адмирала и вице-короля открытых им земель, а также значительную часть прибыли от торговли со странами, где ему удастся побывать.

3 августа 1492 г. из порта Палое в плавание вышли три корабля — «Санта-Мария», «Пинта», «Нинья». Экипажи кораблей (90человек) состояли, в основном, из осуждённых преступников. Прошло уже 33 дня с того момента, как экспедиция покинула Канарские острова, а земли всё не было видно. Команда начала роптать. Чтобы её успокоить, Колумб записывал в судовой журнал пройденные расстояния, умышленно преуменьшая их.

12 октября 1492 г. моряки увидели на горизонте тёмную полоску земли. Это был небольшой остров с буйной тропической растительностью. Здесь жили высокие люди со смуглой кожей. Туземцы называли свой остров Гуанахани. Колумб назвал его Сан-Сальвадором и объявил владением Испании. Это название так и закрепилось за одним из Багамских островов. Колумб был уверен, что достиг Азии. Побывав у других островов, он всюду расспрашивал местных жителей, Азия ли это. Но ничего созвучного этому слову не услышал. Колумб оставил на острове Эспаньола часть людей во главе со своим братом и отплыл в Испанию. В доказательство, что он открыл путь в Азию, Колумб взял с собой несколько индейцев, перья невиданных птиц, некоторые растения (среди них - маис, картофель и табак), а также золото, отобранное у жителей островов. 15 марта 1493 г. в Палосе его встречали как героя.
Так совершилось первое посещение европейцами островов Центральной Америки. В результате было положено начало дальнейшему открытию неизвестных земель, их завоеванию и колонизации.

В XX в. учёные обратили внимание на информацию, позволявшую предположить, что контакты Старого Света с Новым происходили задолго до знаменитого путешествия Колумба, помимо откровенно фантастических гипотез о заселении Америки «десятью коленами Израилевыми», а также атлантами. Некоторые исследователи даже утверждают, что культура индейцев была привнесена извне, из Старого Света.

Европейцы же побывали на американском континенте в эпоху викингов. Контакты скандинавов с Новым Светом начались около 1000 г. н. э. и продолжались, предположительно, до XIV в.

С открытием Нового Света связано имя скандинавского мореплавателя и правителя Гренландии Лейфа Эрикссона Счастливого. Этот европеец посетил Северную Америку за 5 веков до Колумба. О его походах известно по исландским сагам, сохранённым в таких манускриптах, как «Сага об Эрике Рыжем» и «Сага о гренландцах». Их достоверность была подтверждена археологическими открытиями XX века.
Перед своим походом в Америку Лейф совершил торговую экспедицию в Норвегию. По возвращении он встретил в Гренландии норвежца по имени Бьярни Херьюльфссон, который рассказывал, что видел на западе, далеко в море, очертания земли. Лейф заинтересовался этим рассказом и решил исследовать новые земли.
Примерно в 1000 году Лейф Эрикссон с командой из 35 человек отплыл на запад на корабле, купленном у Бьярни. Ими были открыты 3 региона американского побережья: Хеллуланд (предположительно, — п-ов Лабрадор), Маркланд (вероятно, Баффинова Земля) и Винланд, получивший свое название за большое количество произраставших там виноградных лоз. Предположительно это было побережье Ньюфаундленда. Там были основаны и несколько поселений, где викинги остались на зиму. По возвращении в Гренландию Лейф отдал корабль своему брату Торвальду, который вместо него отправился исследовать Винланд дальше. Если верить исландским легендам, согласно которым Эрик и Лейф совершали свои походы не наугад, а основываясь на рассказах таких очевидцев, как Бьярни, видевших на горизонте неизвестные земли, то, в каком-то смысле, Америка была открыта даже ранее 1000 г. Однако именно Лейф первым совершил полноценную экспедицию вдоль берегов Винланда, дал ему имя, высадился на берег и даже попытался колонизировать его. По рассказам Лейфа и его людей, положенным в основу скандинавских «Саги об Эрике Рыжем» и «Саги о гренландцах», были составлены первые карты Винланда. Эти сведения, сохранённые исландскими сагами, нашли подтверждение в 1960 г., когда в местечке Л’Анс-о-Медоуз на острове Ньюфаундленд было обнаружено археологическое свидетельство раннего поселения викингов. В настоящее время исследование викингами территории Северной Америки задолго до путешествий Колумба считается окончательно доказанным фактом. Учёные достигли консенсуса в том, что викинги среди европейцев действительно первыми открыли Северную Америку, однако точное место их поселения до сих пор является предметом научного спора. Вначале викинги не делали различия между исследованием земель и их населением в Гренландии и Винланде, с одной стороны, и Исландии — с другой. Ощущение другого мира появилось у них только после встречи с местными племенами, значительно отличавшимися от ирландских монахов в Исландии. В течение более чем 11 тыс. лет до этого континент уже населяли многочисленные коренные народы, американские индейцы.

«Сага об Эрике Рыжем» и «Сага о гренландцах» были написаны примерно через 250 лет после колонизации Гренландии и дают представление о том, что существовало несколько попыток основать поселение Винланде, но ни одна из них не длилась более 2-ух лет. Возможно, имеется несколько причин того, что викинги оставляли поселения, среди которых можно назвать разногласия среди колонистов-мужчин относительно нескольких женщин, сопровождавших путешествие, и вооруженные стычки с местными жителями, которых викинги назвали скралингами, — оба эти фактора указаны в письменных источниках.

Вплоть до XIX в. историки рассматривали идею поселений викингов в Северной Америке исключительно в контексте национального фольклора скандинавских народов. Первая научная теория появилась в 1837 г. благодаря датскому историку и антиквару Карлу Христиану Рафну. В книге «Американские древности» Рафн провёл всестороннюю экспертизу саг и исследовал возможные места стоянок на американском побережье, в результате чего сделал вывод, что страна Винланд, открытая викингами, действительно существовала.

История продолжает приоткрывать завесу своих тайн. Учёным же ещё предстоит проверить вероятность и время более ранних контактов с американским континентом выходцев из Старого Света.

Заинтересовался? Тогда читай более подробно об этом  в книге «Хроники открытия Америки. Новая Испания. Книга I: Исторические документы».