В древние времена исключительно устная речь была единственным источником информации, которым могли воспользоваться люди, то есть, вся информация, все знания передавалась только из уст в уста. Так продолжалось вплоть до появления письменности. Причем возникновение письменности вовсе не привело к моментальному появлению древних книг.

Жизнь человека, увы, весьма скоротечна и книга, в этом смысле, на протяжении долгих веков являлась практически единственным способом передачи знаний через время и пространство. Лишь в XIX столетии появились фотографические снимки, а в XX - перфокарты, читаемые машинами, и магнитные носители информации. История создания книги человеком свелась, в первую очередь, к тысячелетнему поиску удобного материала для записи: были опробованы глина, камень, металл, древесная кора, шелк, бамбуковые дощечки, пальмовые листья и множество других предшественников бумаги.

Кстати говоря, как это ни странно, бумагу, без которой книгопечатание стало бы невозможным, человечество умудрилось изобрести дважды в своей истории! Сначала это сделали китайцы во II веке до нашей эры, а в Средневековье это удалось испанцам в Европе.       

Создание письма, будучи чрезвычайно сложным процессом, заняло не одно тысячелетие. Ученые до сих пор спорят до хрипоты, обсуждая, как именно протекало это действо. Не исключено, что изначально письмо носило магический характер, являясь как бы порождением колдовства. Связывали даже возникновение письма с татуировкой. Утверждали, что язык знаков возник из языка жестов древних людей. Поэтому самая первая книга в истории человечества, самая-самая древняя книга - каменная. И представляла она собой художественное произведение по мотивам реальных событий (иными словами - повесть), состоящее вначале лишь из иллюстраций. Потому что до изобретения букв было еще очень далеко... Эти каменные книги, так внимательно изучаемые археологами, рассказывали о нелегкой борьбе за жизнь первобытного человека, о его первых орудиях труда и войны, о животных, на которых он охотился в те далекие времена.

От графического воспроизведения событий оказалось совсем недалеко (по историческим масштабам, конечно) до графической передачи мысли. Так, уже в V веке до нашей эры древнегреческий историк Геродот рассказывал о "письме", которое скифы, обитавшие в причерноморских степях (предки будущих одесситов, между прочим), отправили персам. "Письмо" состояло из лягушки, мыши, птицы и пяти стрел. Толковалось же оно следующим образом: "Если вы, персы, не умеете летать в небесах, как птица, скакать по болотам, как лягушка, и прятаться под землей, как мышь, вы все погибнете, осыпанные нашими стрелами". Письма древних инков представляли собой ветки или толстые веревки, на которых закрепляли различные шнуры, сплетенные между собой и завязанные узелками. Назывались они "кипу". Черные узлы означали смерть или несчастье, красные - войну, желтые - золото и так далее.

Чернокожий африканец из племени йоруба, захваченный в плен королем Дагомеи (современный Бенин на западе африканского континента), послал своей семье такое послание: камень, кусок древесного угля, стручок перца, высушенные зерна маиса и лоскут ткани. Послание гласило: "Мое тело крепко, как камень. Мое будущее темно, как этот кусочек угля. Мой дух возбужден так, как терпок этот перец. Тело мое высохло от перенесенных страданий, как эти зерна. Одежда моя - в лохмотьях».

Символика характерна и для первых графических способов передачи мысли. Так, в одном из американских музеев хранится хорошо выдубленная шкура буйвола, покрытая множеством расположенных по спирали рисунков. Эта своего рода древняя книга не что иное, как пиктографическая летопись индейского племени Дакота с 1800-го по 1871 год. На протяжении семидесяти лет вождь племени вычерчивал на шкуре изображение, символически передававшее самые примечательные события года. Тридцать черточек, обрамленных длинными линиями, должны напоминать, что в далеком 1800 году тридцать лучших воинов были вероломно убиты индейцами племени Ворона. А изображение человеческой фигурки, покрытой точками, рассказывает о страшной эпидемии оспы, унесшей в 1801 году множество жизней.

Сохранилось и письмо семи индейских племен президенту США с просьбой о разрешении переселиться в район Трех Озер. Племена были изображены в виде животных, рыб и птиц, названия которых им присвоены. Сердца и глаза этих существ соединены линиями, что говорит о единстве мыслей. Другая же линия протянулась в направлении к изображению трех озер.

Лишь в Древнем Египте письмо от пиктографии эволюционировало к идеографии, когда каждому отдельному понятию, слову или его корневой части соответствует свой знак. Еще позднее египетское письмо приобрело словесно-слоговой характер: каждый иероглиф стал обозначать не только то, что нарисовано, но и сходно звучащие слова или части слов.

С течением времени упростились и начертания. Письмо потеряло изобразительные функции, а древние книги получили более утилитарное назначение, оставшись без иллюстраций и пиктограмм. Упрощенную систему египетского письма называют иератической (от греческого "иератикос" - священный). А когда упрощение письма достигло своего предела (это упрощение значительно ускорило сам процесс написания иероглифов), систему начали именовать демотической (от греческого "демотикос" - народный), и она стала доступна любому грамотному жителю страны.

Изначально люди писали на коре дерева (в Древней Руси для этого чаще всего использовали березовую бересту), на глиняных табличках (особое распространение получила клинопись в Вавилоне) и даже царапали тексты на металлических пластинах. А вот в Древнем Египте для записи уже со времен Первой Династии (3000-2853 годы до нашей эры) использовался папирус - бумага, сделанная из стеблей одноименного тростника, который произрастал на болотистых берегах Нила (современное английское слово "paper", обозначающее бумагу, происходит именно от слова "папирус"). Конечно же, древние книги той эпохи не сохранились до наших дней...

Но самыми древними книгами из обнаруженных на Земле считаются бухгалтерские книги третьего царя Пятой Династии Нефериркаре Какаи. Эти иератические папирусы датируются примерно 2400 годом до нашей эры и были найдены в Абусире (царском некрополе в окрестностях древнего Мемфиса, в нескольких километрах севернее некрополя Саккары, в Абусире уцелели 14 ступенчатых пирамид V династии) в заупокойном храме царя Нефериркара Какаи. В 1950 году папирусы были приобретены Британским музеем у частного коллекционера и в настоящий момент хранятся в Британском музее в Лондоне под регистрационным номером 1950,0209.1.9 (big number 10735.9) в отделе Древнего Египта и Судана.

Что удивительно, самая древняя греческая книга была найдена там же, в Абусире. Это случилось на раскопках в 1902 году - на кладбище, возле мумии умершего грека, был найден в форме свитка фрагмент поэмы Тимофея Милетского "Персы". Документ датируется приблизительно 450-360 годом до нашей эры и составлен на древнегреческом языке. Кроме того, эта древняя книга представляет собой папирус в виде свитка, в то время как бухгалтерские книги Какаи велись на листовом папирусе.