Его отмечают в память о важнейшем историческом событии, произошедшем в 1612 году. на Руси тогда было Смутное время. После смерти царя Бориса Годуного между боярами началась борьба за власть. Из-за постоянных раздоров страна стала слабой и беззащитной. Этим и воспользовались иноземные завоеватели. В 1610 году польские захватчики, воспользовавшись предательством бояр, захватили Москву. Польские отряды засели в Китай-городе и Кремле. На борьбу с поляками поднялись жители столицы и других городов России. Началось движение за организацию ополчений и похода на Москву. 4 ноября 1612 года воины народного ополчения под предводительством Кузьмы Минина и Дмитрия Михайловича Пожарского штурмом освободили Москву от польских интервентов.

  Кузьма Минин был жителем Нижнего Новгорода. Военным человеком он не был, хотя одно время служил в царских полках. Кузьма держал мясную лавку и занимался торговлей. Дела его шли неплохо, но ни особого богатства, ни больших денег он не нажил. Зато хорошо известен был в Нижнем Новгороде, как человек честный, надежный и благородный. За это его даже назначили земским старостой. Именно он и помог собрать силы для большой войны. Он же предложил в воеводы князя Дмитрия Пожарского. 

     О Пожарском шла большая слава. Он уже отличился, воюя с поляками. Ополчение выступило из Нижнего Новгорода в марте 1612 года. По пути к ним присоединялись отряды из других городов, и нижегородское ополчение стало всенародным. Вокруг ополчения объединялась большая часть России. В разгар лета русские полки, ведомые Пожарским и Мининым, приблизились к Москве. Польский король выслал против них своего лучшего полководца Яна Ходкевича, с большим войском. Сначала военный успех склонялся на сторону польского полководца. Свои силы гетман сосредоточил недалеко от Кремля. Минин узнал, что Ходкевич уже использовал все свои резервы и на его левом фланге стоит лишь небольшой заслон. Отобрав в отряд  три сотни конных дворян, Минин в сумерках незаметно переправился через Москву-реку и атаковал поляков. Удар был неожиданным, враги растерялись и побежали. Справа их атаковали Пожарский и казаки Трубецкого. Поляков расстреливали русские пушки, по пятам их преследовала русская конница. В «великом ужасе», пишет летописец, Ходкевич бросил огромный обоз с продовольствием и отступил. На следующий день гетман с остатками своего войска ушёл обратно в Польшу. Оставались только те поляки и немцы-наёмники, которые засели за крепкими стенами Кремля и Китай-города. Польский гарнизон в Кремле и Китай-городе был окружён со всех сторон и лишён помощи. Зная, что осаждённые поляки терпят страшный голод, Пожарский предложил польскому рыцарству сдаться. Но поляки высокомерно и хвастливо отказались.

В трёхдневном сражении под стенами Москвы ополчению Пожарского и Минина удалось разгромить польских захватчиков. Китай-город был взят штурмом 22 октября (4 ноября по новому стилю) 1612 года, польский гарнизон Кремля сдался 26 октября, а 27 октября русская рать торжественно вступила в полусожжённую и разорённую столицу. Так Москва была освобождена от иноземных захватчиков. А год спустя в Москву из разных городов съехалось множество выборных людей, чтобы решить, кому быть царём. Не сразу нашли достойного человека. Боялись ошибиться. Долго спорили, судили да рядили, на ком остановиться, но наконец, все дружно сошлись на молодом, шестнадцатилетнем боярине Михаиле Романове. Он и стал новым российским царём, а Россия и россияне после страшных потрясений и испытаний вернулись к привычному, размеренному течению жизни.
      С тех пор день 4 ноября почитался во всей России.
   До революции эта дата считалась Днём независимости Российской державы и отмечалась как государственный праздник. В этот день проходили торжественные мероприятия.
      В ХХ веке праздник был отменён, и вот после почти столетнего перерыва он снова возрождается. В 2004 году был учреждён государственный праздник – День народного единства, который отмечается 4 ноября.

Имена Минина, Пожарского и других героев освободительной войны живут в народной памяти. В их честь названы улицы, во многих городах им установлены памятники. До 1916 года дату смерти Кузьмы Минина (21 мая по новому стилю) в России отмечали как День памяти Гражданина Минина.

Самый известный памятник Минину и Пожарскому стоит в Москве, на Красной площади. Он был создан по проекту архитектора Ивана Петровича  Мартоса: «Гражданину Минину и князю Пожарскому благородная Россия. Лета 1818».

4 ноября 2005 года в Нижнем Новгороде открыли памятник К. Минину и Д. Пожарскому – уменьшенную копию московского памятника. Он установлен под стенами Нижегородского кремля. Считается, что в 1611 году Кузьма Минин здесь призывал нижегородцев собирать средства для народного ополчения.

Когда  монумент в Москве увидел знаменитый литературный критик Виссарион Григорьевич Белинский, он написал: «Имена их бессмертны, как дела их. Они всегда будут воспламенять любовь к родине в сердцах своих потомков. Завидный удел! Счастливая участь!»